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　２4日に開催されたプロ野球ドラフト会議で千曲川クラブ（小諸市）の古賀輝希内野手が西武７位で指名された。九州・佐賀出身の左の強打者は、全国的には無名だが、逆方向にもスタンドインできるパワーと技術に加え、50㍍走６秒０の快足、遠投１００㍍の強肩も備えた逸材。信州での社会人2シーズンで大きく成長し、幼いころから憧れてきたプロへの切符をゲット。働きながら白球を追うクラブチームの星として若獅子軍団の看板打者を目指す！

西武から７位で指名された古賀は赤羽代表（左）、平林監督（右）から祝福され笑顔

　午後７時15分。佐久市内の横和公民館に歓声が上がった。千曲川クが地域貢献で行っている野球教室の子供たち、保護者が一堂に会しての慰労会。見守っていたTV中継で古賀の西武７位指名を確認すると、たちまち2013年創立のチーム初のドラフト指名選手誕生を祝う会に変わった。前日からの緊張から解放された24歳は「いろんな人たちに応援される選手になりたい。ぜひ、ベルーナドームに応援に来てください」と約50人の来場者にあいさつした。

　我慢の時を重ねた末に勝ち取った朗報だった。「プロ入り目指して」を高校は地元の名門・佐賀商に進み、3年夏は4番として10年ぶり甲子園に導くも1回戦で好左腕・山田龍聖（現巨人）擁する高岡商（富山）に敗れた。1年時から三塁を守ったが右肩脱臼で一塁に回ったこともあり、「（プロは）厳しいかな」と冷静に足もとを見つめ、日本経済大に進学。中心打者として4年秋に福岡六大学リーグのベストナインに輝くも、評価を高めるまでには至らず、社会人も企業チームの枠は既に埋まっていた。だが、素質を認めてくれた関係者が千曲川クを紹介。都市対抗2次予選の決勝まで進出していた実績があり、「（全国大会を）目指せる。頑張れば、プロがある」と九州を離れた。

　社会人1年目は右肩の不安が消えたことで二塁を守り、4番の座を奪取。全日本クラブ選手権ではV候補・大和高田ク（奈良）との準々決勝で右翼フェンスをライナーで越える先制本塁打を叩き込み、存在感を示した。「やっていけそうだ」と手応えを得て、ドラフト指名解禁年となる２年目の今季を迎えると経験のあった三塁に移り不動の主砲に成長した。転機となったのが4月、西武３軍とのオープン戦だった。山田陽翔の直球を逆方向に本塁打したのだ。最高の゛就活打゛となり、同球団のスカウト陣がマークする存在となった。

　広角に打つことは小学生時代から苦ではなかったが、「コンタクト率を上げ、力強さを出そう」と信州で取り組んできた成果が出た一撃だった。インフラ整備の原材料を扱う企業で働き、生コンの品質確認の仕事を終えるとチームの誰よりも早く佐久市内の専用練習場に駆けつけて「甘い球を一球で仕留める」スイングを磨き、仲間たちと入れ替わりにジムに移動して筋力アップ。大学時代から研究していた食事も鶏肉、たまご、魚と気を配って摂取し６㌔以上の増量に成功した。6月からは退職し、野球一本の生活にして退路を断った。

　快足、内野ならどこでもOKの守備も魅力だが、「開幕一軍。長打をいっぱい打ちたい」とバットで勝負するつもり。支配下指名のしんがりで夢切符を手にした男が貧打にあえいだ若獅子軍団の救世主となる！

昨年のクラブ選手権準々決勝で先制本塁打を放ち、笑顔の古賀

　◇古賀　輝希（こが・てるき）2000年（平12）８月25日、佐賀県佐賀市生まれの24歳。小学3年から少年野球をはじめ、１，3番を打ち内野手兼投手、5年で全国出場、6年で九州大会優勝。思斉館中では軟式野球部に所属し1，4番を打ち内野手兼投手、3年で県大会3位。佐賀商では3年夏に4番・一塁手で甲子園出場。日本経済大（福岡六大学）では４年秋にベストナイン。右投げ左打ち。１㍍81、88㌔。遠投100㍍。